Souvent considéré comme le « père du livre brésilien moderne », Santa Rosa a transformé le langage visuel de l'édition au Brésil. Grâce à des couvertures, des illustrations et une typographie novatrices, il a contribué à forger une identité résolument moderne pour la littérature brésilienne, collaborant avec nombre d'écrivains et d'éditeurs de renom du pays. Ses compositions raffinées alliaient l'expérimentation moderniste à une profonde sensibilité à la culture brésilienne.

Son influence s'est étendue bien au-delà du livre imprimé. Santa Rosa fut également un pionnier de la scénographie moderne au Brésil, introduisant une approche plus intégrée où décors, costumes, lumières et action dramatique s'unifiaient au sein d'une vision artistique cohérente. Son œuvre a permis au théâtre brésilien de s'affranchir des conventions académiques traditionnelles et de s'orienter vers un langage visuel moderne.

Artiste afro-brésilien originaire de Paraíba, ayant atteint l'âge adulte après l'abolition de l'esclavage, l'ascension de Santa Rosa au sein du milieu culturel brésilien fut particulièrement remarquable. Travaillant de manière interdisciplinaire et forgeant en grande partie sa propre formation artistique, il est devenu une figure majeure du développement de la culture visuelle du Brésil du milieu du XXe siècle.

Bien que sa vie ait été brutalement interrompue en 1956, à l'âge de 47 ans, Santa Rosa a laissé un héritage d'une ampleur exceptionnelle. Son aisance à passer des beaux-arts aux livres en passant par le théâtre a fait de lui non seulement un artiste moderniste remarquable, mais aussi l'une des figures qui ont contribué à définir la modernité brésilienne.